"Secondo Sherry Turkle, la nostra era è segnata dall'“adeguamento emotivo e filosofico” al cosiddetto “momento robotico”. Detto altrimenti, oggi,
Trattiamo i robot non alla stregua di animali domestici, ma di amici potenziali, confidenti o persino partner romantici. Il fatto che le intelligenze artificiali non siano in grado di ‘sapere’ o ‘comprendere’ veramente i momenti umani che ‘condividiamo’ con loro non sembra costituire un problema. In un momento robotico, l'apparenza della connessione è più che sufficiente. Ci affezioniamo all’inanimato senza alcun pregiudizio. (pp. 9-10)
Quello che avete appena letto è un passaggio di Insieme, ma soli, l’ultimo, imprescindibile libro di Turkle, che discute alcune implicazioni sociali delle nuove tecnologie: “Stiamo vivendo un momento robotico non semplicemente perché ci circondiamo di robot, ma perché giudichiamo questi esseri artificiali in base a ciò che essi rappresentano per la nostra esistenza e, soprattutto per quello che siamo disposti a diventare” (p. 26). Per chi, come il sottoscritto, è affascinato da fenomeni come Siri, Furby, gli avatar videoludici e gli aspirapolveri "smart" Roomba, Insieme, ma soli rappresenta la cartina di tornasole della contemporaneità. Le analisi e le previsioni di Turkle rappresentano una piacevole conferma oppure di una terrificante prospettiva, a seconda delle proprie inclinazioni.
Per la ricercatrice americana non ci limitiamo semplicemente a proiettare sentimenti, emozioni e stati affettivi sugli esseri artificiali. Oggi diamo vita a vere e proprie relazioni con oggetti pseudo-senzienti e con simulazioni elettroniche. Turkle inorridisce quando ci prendiamo cura del nostro iPhone come se si trattasse di un tenero Tamagotchi. L'investimento patemico nei confronti dell’inorganico - fenomeno che i cosiddetti “normali” considerano inquietante - è ordinaria amministrazione in un mondo sempre più connesso ma al tempo stesso insulare. Viviamo rinchiusi in gated communities virtuali. Grazie (?) a Facebook, aggettivi come “amico” e “sociale” hanno perso ogni valore e significato. Nel momento in cui la comunicazione si riduce ai peti cerebrali di Twitter e ai "LIKE" di Zuckerberg, perché sorprendersi se sempre più individui preferiscono la compagnia dei robot a quella dei presunti “umani”?
E’ una delle domande a cui tenta di rispondere in modo sorprendentemente arguto una pellicola appena uscita nelle sale americane, Robot & Frank. L'opera prima di Jake Schreider tratta da una sceneggiatura di Christopher Ford mette in scena una società futura che si trova a fare i conti con una popolazione sempre più anziana. Non è fantascienza: stando a un recente studio condotto dagli esperti delle Nazioni Unite e dell’Università di Washington, nel 2100, gli ultra ottantenni saranno molto più numerosi di quanto inizialmente calcolato, mentre gli adulti in età lavorativa in grado di sostenere la precedente generazione saranno assai meno del previsto. Come uscire dal cul-de-sac? Il film di Schreider propone una soluzione cibernetica. Gli stessi dispositivi che oggi stanno rendendo superflui i lavoratori umani domani affiancheranno gli anziani nelle case di riposo, negli ospedali, nelle loro abitazioni private. Come ci ricorda Turkle, questa situazione è tutt’altro che anomala in Giappone, una delle società più avanzate al mondo sul piano dell’integrazione tra l’umano e l‘artificiale, per ragioni filosofiche prima anche che tecnologiche. Gli stessi dispositivi che oggi stanno rendendo superflui i lavoratori umani domani affiancheranno gli anziani nelle case di riposo, negli ospedali, nelle loro abitazioni private. Come ci ricorda Turkle, questa situazione è tutt’altro che anomala in Giappone, una delle società più avanzate al mondo sul piano dell’integrazione tra l’umano e l‘artificiale, per ragioni filosofiche prima anche che tecnologiche. C'è un fil rouge che collega la tradizione animistica nipponica che il culto del robotico: "In alcuni tempi giapponesi, le bambole, sex-dolls incluse, sono seppellite in modo ufficiale. Considerare l'inanimato come un'entità dotata di una propria energia vitale è del tutto normale. Se persino gli spilli hanno un'anima, perché non un robot?" (p. 146)
In questo senso, Robot & Frank è molto meno fantascientifico di quanto possa sembrare dal trailer. La trama: il settantenne Frank (un eccellente Frank Langella) è un ladro semi-professionista e semi-pensionato che vive in volontario isolamento in una abitazione situata nella bucolica cittadina di Cold Spring, nello stato di New York. Il rapporto problematico con i figli - lo yuppie Hunter (James Marsden) e l’hippie Madison (la sempre fastidiosa Liv Tyler) - è problematico, a tratti conflittuale. L’anziano scassinatore soffre di Alzheimer: la sua memoria è corrotta e va rapidamente degenerando. I figli tuttavia non hanno il tempo, la voglia e la pazienza di assisterlo. Per di più, Hunter nutre risentimento nei confronti di un genitore a cui non perdona la carriera criminale, culminata con un arresto (per evasione fiscale, si noti) e un divorzio. Da parte sua, Madison è troppo impegnata a salvare i profughi della Bielorussia per occuparsi delle faccende familiari. Le loro conversazioni in videoconferenza, attraverso una versione semi-futuristica di Skype, sono frammentate, superficiali e e inconcludenti. Proprio come come le nostre. Per gestire la complicata situazione, Hunter acquista l'ultimo modello di un robot-assistente, simile al maggiordomo di Bicentennial Man (1999) di Chris Columbus, sans Robin Williams. Dopo lo sdegno e il rifiuto iniziale, il solitario Frank scopre nell’androide un compagno prezioso. Bastano infatti poche ore perché l'anziano sperimenti una vera e propria epifania, paragonabile al summenzionato “momento robotico”. Nello specifico, il testardo pensionato sfrutta l'instancabile assistente per intraprendere una serie di attività extra-curriculum: dal corteggiamento della bibliotecaria Jennifer (Susan Sarandon) al furto con scasso nella abitazione del parvenu Jake (Jeremy Strong, praticamente un clone di Eric Zimmerman).
Tra le altre cose, Robot & Frank solleva interessanti domande sull’evoluzione del libro e sulla trasformazione della biblioteca da archivio della conoscenza a luogo di aggregazione sociale, con tutti i vantaggi e svantaggi che ciò comporta. Una situazione sempre più frequente nella Silicon Valley: nell’era degli ebook, le biblioteche non ospitano più libri cartacei e faticano a trovare una ragion d'essere. Un altro tema portante - correlato al precedente - è quello della memoria: quella umana, compromessa dalla demenza senile e quella robotica, fluida, manipolabile e cancellabile con la semplice pressione di un tasto. Significativo che, nel futuro immaginato da Schreier le case di riposo siano state ribattezzate "Memory center", Centri della Memoria. Il film giustappone il futuro della "vecchia guardia" a quello del libro cartaceo in una società interamente digitale. Così facendo, pone allo spettatore una domanda cruciale: Come gestire gli anacronismi nella società dei bits? Di particolare interesse è il ruolo svolto da un'antica edizione del Don Chisciotte della Mancia, simbolo della futilità delle manovre di Frank. Come dire: illudersi di fermare il progresso è come combattere i mulini a vento. Se Frank è Don Chisciotte, Robot è Sancho Panza.
Robot & Frank allude anche all'incremento delle capacità mnemoniche per mezzo di immagini (fotografie) e testi (libri, documenti), due strumenti che il buon Platone considerava aberranti. Restando in tema di interfacce: i dispositivi tecnologici del futuro sono versioni leggermente modificate degli iPad e iPhone attuali: leggeri e sottili come un foglio di carta plastificata, i nuovi smarthone e tablet montano schermi interamente trasparenti. O meglio: sono schermi trasparenti. Non solo: la realtà aumentata (nella versione immaginata da Project Glass di Google) è assai diffusa tra i geek, ma non tra i "normali". Ultimo, ma non meno importante: le conversazioni telefoniche sono state definitivamente rimpiazzate da una combo Skype/Kinect. In altre parole: parliamo attraverso lo schermo televisivo, che a sua volta, non è altro che un flusso di immagini proiettate sulla parete. Niente di radicalmente nuovo. Parliamo alla televisione da almeno cinquant'anni.
Ma il dispositivo tecnologico più importante in assoluto è il robot del titolo: pur non avendo un nome, l'androide è dotato di una personalità irresistibile. Immaginate un mix tra un life coach, un personal trainer, un nutrizionista e un compagno di merenda. Dopo un’overdose di narrazioni distopiche e tecnofobiche - da Terminator a io, Robot, passando per il David di Prometheus- accogliamo con entusiasmo la rappresentazione positiva, realistica e plausibile del servitore meccanico. Il robottino aiuta Frank a ritrovare la propria vitalità, anzi, raison d'être. In altre parole, grazie all'interazione con l’essere artificiale l'anziano riparte di slancio. Reboot. Restart. Si noti che Robot non è un giocattolo, anche se presenta caratteristiche ludiche. In queso senso, è paragonabile a una versione evoluta di Sony AIBO. A questo proposito, Turkle scrive:
Se AIBO è un giocattolo, è un giocattolo che modifica le mente. E lo fa in molti modi. Incrementa il nostro senso di intimità con l’inorganico e incentiva lo sviluppo di una vita postbiologica, non solo in teoria o in laboratorio. [AIBO] anticipa anche il modo in cui questa trasformazione avrà luogo. Inizierà con il nostro vedere la nuova vita ‘come se’ e con il decidere se questo ‘come se’ possa essere considerato sufficientemente ‘vita’. (p. 54)
La studiosa del MIT trova amorale il fatto che i “robot siano stati programmati per sfruttare una vulnerabilità umana: la capacità di dare vita a relazioni empatiche con esseri che presentano caratteristiche tipiche degli uomini”. I robot “simulano conversazioni pur non essendo capaci di comprendere il significato profondo dell’umanità”. E poi: “In questa nuova solitudine, gli individui sperimentano nuove forme di intimità. Il divario tra l’esperienza e la realtà si amplia. Le persone si illudono di essere ‘ascoltate’, ma i robot non sono incapaci di sentire.” (p. 116). Ora non è necessario interagire con AIBO per sperimentare simili sensazioni perturbanti. Non è necessario essere inorganici per simulare un dialogo... Intendo dire: avete mai provato a conversare con un pubblicitario? Reality check.
La narrazione cinematografica continua a svolgere un ruolo importante nel definire, plasmare e modificare i significati sociali delle nuove tecnologie, creando aspettative, ansie o speranze. Per questo motivo, prevediamo che Robot & Frank contribuirà ad alimentare il dibattito sul “momento robotico”. Detto altrimenti: è un film da vedere. Compatibilmente con le previsioni di Turkle - che sorprendentemente non compare nei credits - i primi ad abbracciare il paradigma cibernetico saranno “anziani e i bambini: le categorie più vulnerabili” (p. 106). Lo confermano i titoli di coda. Senza svelare la piacevole sorpresa, mi limito ad osservare che il futuro immaginato dal regista americano è il presente di migliaia di giapponesi. Giovani e meno giovani.
E no, non stiamo parlando di Astroboy." (Matteo Bittanti, WIRED)
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