« November 2011 | Main | January 2012 »
12/30/2011
12/27/2011
CHART: My favorite documentaries of 2011
Street photography, industrial design, the power of technology, the future of journalism are just some of the themes explored by filmmakers in 2011, a spectacular year for documentaries released in theatres.
Here is my top ten.
1. Bill Cunningham New York
Director: Richard Press
Richard Press' charming portrait of octogenarian New York Times photographer and cool hunter ante-litteram Bill Cunningham is especially apropos in the age of street photography blogs (e.g. The Sartorialist) and tumblrs. But this documentary is more about cultural anthropology and social dynamics than fashion. Bill Cunningham chronicles the ordinary and extraordinary styles of urban dwellers, reminding us that sidewalks are much more exciting than the grotesque catwalks of Milan and Paris. A true masterpiece.
2. Eames: The Architect and the Painter
Director: Richard Press
Charles and Ray, America's most influential industrial designers, achieved an iconic status in America history. Otherwise said, the Eames were a killer combo. Among his fans is Ice Cube, who studied architecture in college. This fascinating documentary - narrated by the ubiquitous multi-tasker James Franco - will surely fascinate the readers of WIRED magazine as it discusses, among other things, the fruitful Eames-IBM connection. The couple's creative work for the computer company includes the marvelous pavilion of the 1964 World's Fair in New York City and a 1958 animated cartoon illustrating the joys of the information age. Unmissable.
3. El Bulli: Cooking in Progress
Director: Gereon Wetzel
This in-depth investigation of superstar Spanish chef Ferran Adrià and his restaurant El Bulli — consistently voted the world's best — is a true eye-opener. German filmmaker Gereon Wetzel followsthe creative staff of this avant-garde machine-a-manger during their annual retreat and extended beta testing session. The fusion of culinary science and gastronomic technology culminates with a visual feast. If there's a movie that would have benefitted from Sensorama and/or Smellovision is El Bulli: Cooking in Progress. My full review available here (in Italian).
4. The Interrupters
Director: Steve James
Steve James (Hoop Dreams) and Alex Kotlowitz's The Interrupters tells a moving story of three Violence Interrupters who try to protect their Chicago communities from the violence they once employed. Q. Is there a cure to urban violence? The director suggests that the only way to stop the spread of this infectious disease is to inhibit the virus itself. Largely ignored by the Academy, this documentary should really go viral.
5. Urbanized
Director: Gary Hustwit
The third installment of Gary Hustwit’s design trilogy - which includes Helvetica and Objectified - Urbanized focuses on the design of cities, exploring the issues and strategies behind urban design. The documentary features interviews with some of the world’s most respected architects, planners, policymakers, builders, and thinkers. The failures of uber-modernist Brasilia are juxtaposed to the success of bike-friendly Bogota. And who knew that movable chairs and parklets could dramatically improve the quality of life? Interestingly, although the documentary opens with Rome's Piazza di Spagna, not a single Italian city or architect is featured in this 86 minute journey into the world of contemporary urbanism - when it comes to city planning, "innovation" and "Italy" seem to be mutually exclusive. Highly recommended to fans of SimCity, avid readers of Richard Florida's Who's Your City?, and disciples of Jane Jacobs.
6. Detroit Wild City
Director: Florent Tillon
Complementary to Urbanized, Detroit Wild City centers on a specific urban environment. French filmmaker Florent Tillon chronicles the rise and fall of Michigan's ex-metropolis. Compiling historical footage and interviews with the city's residents, this meditative documentary illustrates the collapse of America's car capital and its evolution, or, rather, devolution. A once prosperous city has now become a post-apocalyptic ghost town but also a playground for experimental and alternative urban lifestyles ("Self-organizing urbanism," to use an expression used by an urban planner featured inUrbanized). As Rick Prelinger noted in his review, "[Detroit Wild City] suggests that while macronarratives may help us understand the past, micronarratives will describe the future." Lyotard was right, after all.
7. Page One: Inside the New York Times
Director: Andrew Rossi
The decline of print newspapers does not necessarily imply that journalism itself is dead. Au contraire. Andrew Rossi's penetrating look at the Gray Lady's recent developments shows how technology is drastically redefining the function and shape of news, but it also reminds us that true talent - embodied in iconic figures like maverick reporter David Carr - can hardly be reproduced by algorithms and feed aggregators.
8. Bobby Fischer Against the World
Director: Liz Garbus
Produced by HBO and directed by Liz Garbus, Bobby Fischer Against the World explores the enigmatic life of chess maestro Bobby Fischer by cleverly juxtaposing archival footage and old photographs with interviews with friends and colleagues. The legendary 1972 match between Fischer and Boris Spassky is the centerpiece of Garbus' tale. Chess becomes a metaphor of the games played on the global chessboard by the likes of Richard Nixon, Henry Kissinger, and Leonid Brezhnev. The Cold War as the ultimate strategy game. Last but not least, Bobby Fischer Against the World is particularly relevant today that computers rule the world of chess competitions - or, better, teams of men using computers. If you can't beat them, join them.
9. Senna
Director: Asif Kapadia
An outstanding portrait of Brazilian Formula One racing driver Ayrton Senna, who won the F1 world championship three times before his death at age 34. Asif Kapadia tells a story where charisma, skill, and technology are inextricably connected using only archival footage. The epic battle between Senna and French World Champion Alain Prost is one of the greatest narratives of the 1980s. Visually speaking, the onboard cameras produce incredible sensation of speed and tension. This is the ultimate videogame. A racing game with real life consequences.
10. Connected: An Autobiography About Love, Death & Technology
Director: Tiffany Shlain
From the founder of the Webby Awards, Tiffany Shlain, comes a documentary about the intended and unintended consequences of technology in the 21st century. Although pedantic, dogmatic, naively optimistic and overly simplistic at times, Connected is nonetheless interesting. Alas, this examination of the meaning of social, technical, and cultural connectedness celebrates the so-called "cognitive surplus" described by Clay Shirky but ignores the kinds of technological loneliness discussed by MIT professor Sherry Turkle. Aside from these flaws, what I really appreciated about Connected is its hybrid distribution approach." (Matteo Bittanti, WIRED)
12/24/2011
ONLINE: "The art of screenshoot-ing: Joshua Taylor, videogame photographer" [WIRED]
Joshua Taylor, The Dune Sea from Star Wars: The Old Republic, 2011
Joshua Taylor, Derelict from Star Wars: The Old Republic, 2011
Joshua Taylor, Rock from RAGE, 2011
Joshua Taylor, Rock from Mirror's Edge, 2011
Joshua Taylor, Shadows from Mirror's Edge, 2011
Joshua Taylor, City Streets from Mirror's Edge, 2011
Joshua Taylor, Patterns from Mirror's Edge, 2011
Joshua Taylor, Kola Kong from RAGE, 2011
"Joshua Taylor, a self-described coffee roaster currently living in Richmond, Virginia, is a maestro of in-game photography aka "screenshot-ing", a practice that has found its paradigm in DeadEndThrills. His aptly titled tumblr "//Not Real Life" erases all possible doubts about the artistic significance of videogame screenshots. "Screenshot-ing" or "screengrabbing" is an umbrella term that defines a variety of in-game photography performances whose common denominator is the collection of visual mementos by the player. Rather than using a virtual gun to destroy the environments she or he encounters, the gamer becomes a collector, an avatar-with-a-photo-camera, a flaneur of virtual spaces. The collected pictures are subsequently enhanced with the aid of Photoshop and similar tools and shared online, via flickr or tumblr.
Several gamers use game editors as their canvases, often with hysterical results. Some grabbers are fascinated by glitches. Robert Overweg (b. 1983) elevated glitches to an artform. Overweg, a Dutch designer and artist, has been working as a virtual photographer in online worlds of first and third-person shooter games since 2007. Overweg investigates the relationship between game environments and the so-called "real life". In a recent interview with GameScenes' Mathias Jansson said "To me the virtual world is a direct extension of our physical world. The worlds I photograph in are a representation or copy of our own physical world so I see no reason in calling photography in the virtual world any different than photography in the physical world. There are of course differences between the two worlds there are for an example no camera settings like shutter time in the virtual world. On the other hand in the virtual world you can float through walls have a night and day cycle in 20 minutes and more."
Artists like Kent Sheely and Marco Cadioli investigate the dichotomy - or, rather, continuum - between visual representations of historical events, e.g. World War II as seen through the lenses of Robert Capa, and their videogame counterparts. "I was intrigued by the work of real photojournalists from the World War II era, especially Capa, whose most famous photographs of the Normandy invasion were infamously blurred and surreal (due to a lab technician's mistake) - Sheely told GameScenes - I liked this aesthetic because of its natural tendency to distort and abstract reality, the figures emerging from the background like ghosts. In "World War II Redux", by deconstructing well-known historical photographs and reenacting them within the confines of the video game technology, my intent was to highlight the loss of meaning that occurs between real historic events and the interpretations of those events we experience through simulation. Despite best efforts to recreate the same imagery and tone from the original, the facsimile always falls short of the mark, but at the same time causes the viewer to see the original with more attention to detail."
Joshua Taylor documents the solemnity and emptiness of videogame spaces, both in urban and "natural" contexts - Mirror's Edge and Star Wars: The Old Republic are among his favorite subjects. Each picture is accompanied by a caption that summarizes the mood of the depicted situation. For example, a beautiful black and white shot of a IL-2 Sturmovik: Cliffs of Dover is titled "Desperation". "Sunrays" plays with lights and shadow within the brutal world of Rage. As I look at these these images, I am reminded, once again, that videogame memories are as real and relevant to our personal histories as the "real" ones. Joshua Taylor's remarkable photographic work is archived on flickr." (Matteo Bittanti, WIRED)
12/22/2011
ONLINE: "Gli italiani leggono meno? Una tesi tutta da dimostrare" [WIRED]
Ieri Einaudi Editore ha twittato - in tre messaggi successivi- un dato significativo ricavato dall'ultimo Annuario Statistico dell'ISTAT (2011) in merito ai consumi culturali degli italiani: "Stando all'ultimo censimento, trentatremilioniseimilacentocinquantanove (33.006.159) italiani non leggono mai un libro". "Il dato è peggiorato dall'anno scorso, quando "solo" 32.101.054 persone non leggevano mai un libro" "Quindi in Italia nel 2011 ci sono 1.905.105 analfabeti di ritorno in più rispetto al 2010, se li vogliamo chiamare così."
Il tweet rimanda a un articolo di Key4Biz, che sintetizza le conclusione del suddetto Annuario e linka al documento dell'ISTAT. Il collegamento in realtà è rotto. Il capitolo otto del corposo tomo - che descrive i consumi culturali degli italiani - lo trovate infatti qui. Vorrei portare all'attenzione dei lettori un dato significativo. Si consideri questo passaggio:
"Il 45,3 per cento della popolazione di 6 anni e oltre si dedica alla lettura di libri nel tempo libero. Contrariamente a quanto accade per i quotidiani, sono le donne a mostrare un interesse maggiore per la lettura dei libri (il 51,6 contro il 38,5 per cento degli uomini) e a leggere un numero maggiore di libri rispetto agli uomini. Le quote più alte di lettori si riscontrano tra i più giovani e, in particolare, tra le ragazze tra 11 e 17 anni (69,2 per cento tra 11 e 14 anni e 73,2 per cento tra 15 e 17 anni). Anche per quanto riguarda la lettura di libri la distanza tra le diverse ripartizioni geografiche è molto ampia: si dichiarano, infatti, lettori di libri nel tempo libero il 32,7 per cento dei residenti nel Mezzogiorno, quota che sale al48,1 per cento nel Centro e raggiunge il 53,5 per cento nel Nord. Rispetto al 2010 si registra una diminuzione della quota dei lettori di libri (dal 46,8 al 45,3 per cento) che torna sui livelli del 2009. La quota di lettori diminuisce sia tra i maschi sia tra le femmine e tra la popolazione di 25-34 anni." (ISTAT)
E' utile ricordare che "Nel 2009, secondo 57.558 titoli in base ai dati rilevati risulta che, nel 2009, sono stati pubblicati 57.558 titoli, stampati in oltre 208 milioni di copie" (fonte: ISTAT). Prendiamo ora in considerazione il passaggio successivo, che descrive le abitudini di consumo degli italiani in materia di internet e computer:
"Nel 2011, il 52,2 per cento della popolazione di 3 anni e più dichiara di utilizzare il personal computer e il 51,5 per cento di quella di 6 anni e più dichiara di utilizzare Internet. Rispetto al 2010 si registra un aumento sia nella quota di utilizzatori del personal computer (dal 51,0 al 52,2 per cento) che nella quota di utilizzatoridi Internet (dal 48,9 al 51,5 per cento). Per la prima volta si supera la soglia del 50 per cento tra gli utilizzatori di Internet. La crescita maggiore si registra tra le donne, tra la popolazione di 35-44 anni e tra la popolazione residente nel Nord. L’analisi del dato relativo all’uso del personal computer in serie storicamostra una sostanziale stabilità fino al 2007, mentre nell’ultimo quadriennio l’indicatore è cresciuto in modo rilevante. L’uso di Internet, invece, ha mostrato un incremento continuo nel corso degli anni. Relativamente alla frequenza di utilizzo di Internet si evidenzia un incremento delle persone che dichiarano di utilizzarlo tutti i giorni. L’uso del personal computer coinvolge soprattutto i giovani e raggiunge il livello massimo nella fascia d’età tra i 15 e i 19 anni (circa l’89 per cento). Dai 20 anni in poi la quota degli utilizzatori, pur mantenendosi su valori elevati,inizia a diminuire gradualmente fino a raggiungere i valori più bassi nelle fasce d’età più anziane (il 14,9 per cento per la fascia d’età 65-74 anni e il 3,3 percento per i 75 anni e più). Un trend analogo si riscontra per l’uso di Internet. In linea con gli anni precedenti, si riscontrano forti differenze di genere sianell’uso del personal computer sia in quello di Internet. Dichiarano, infatti, di utilizzare il personal computer il 57,2 per cento degli uomini a fronte del 47,4 per cento delle donne. Inoltre usano Internet il 56,6 per cento degli uomini a fronte del 46,7 per cento delle donne." (ISTAT)
Come ci ricorda il Centro di Ricerca indipendente PEW, la lettura è una delle attività più diffuse su internet: negli Stati Uniti, dove l'80% della popolazione adulta usa la rete per comunicare e consumare media, il 32% degli utenti leggono regolarmente blog, riviste o quotidiani. Altre attività - dall'uso di social network (65%) ai siti di online dating (8%) - prevedono una componente rilevante di lettura. Non solo: il 76% degli adulti americani legge le news online, bypassando i quotidiani di carta. Il 61% accede ad altre informazioni testuali e il 52% fruisce notizie di carattere sportivo. Voi stessi state leggendo, in questo momento, parole su schermo. Per quello che importa, non leggo quotidiani di carta da una decaed. In compenso, nel 2011 il mio consumo di "libri" su Kindle è quadruplicato. Il mio "quotidiano" è Instapaper. Le mie "riviste" sono Pulse, FlipBoard e Currents.
Non occorre essere esperti di statistica per ipotizzare che il calo di lettura di libri, riviste e quotidiani in Italia sia contro bilanciato da forme di lettura alternative, su media elettronici. Si tende a dimenticare, infatti, che le modalità di lettura vanno diversificandosi considerevolmente: internet, tablet, e-reader, smartphone e audiolibri stanno lentamente ma sicuramente erodendo il monopolio dell'informazione diffusa su alberi morti, altrimenti noti come carta colla inchiostro. Siamo solo agli inizi della transizione dal libro cartaceo al libro su schermo. Leggere meno "libri" non significa automaticamente leggere meno "libri", anche se la Vecchia Guardia non vuole ammetterlo. Nemmeno l'ISTAT che per "libro" intende: "Il documento a stampa non periodico in forma codificata.", come si legge nel glossario, a pagina 220 (enfasi aggiunta).
Due dati balzano all'occhio: "Sono le donne a mostrare un interesse maggiore per la lettura dei libri" e "La crescita maggiore [di utilizzatori internet] si registra tra le donne, tra la popolazione di 35-44 anni e tra la popolazione residente nel Nord".
Gli italiani leggono meno? E' tutto da dimostrare.
I dati sembrano piuttosto indicare che gli italiani leggono in modo diverso.
Semmai, le cifre che spaventano riguardano il consumo televisivo: "Guardare la televisione è un’abitudine consolidata per il 94% della popolazione di tre anni e più, senza distinzioni territoriali, generazionali o di sesso." Tragico." (Matteo Bittanti, WIRED)
